言葉のちから　その９

言葉のちから　　（夢を形に）

「自分に作れなかったのはダイヤモンドと真珠だ」これは、世界の発明王・エジソンの言葉です。
誰もが造りだせなかった真珠を世界で初めて人工的に生み出したのは日本人です。
　名前は御木本幸吉。

「この美しい真珠を、なんとか人間の力で作り出すことができないだろうか……」
　同時に、幸吉は、真珠を生み出すアコヤ貝が、真珠確保のために乱獲され絶滅の危機に瀕していることを知ります。真珠は、実際に貝を開けてみるまで形成されているかどうかを知ることはできない上に、真珠を見つけるために貝柱を切られて口を開けられた貝は、無残にも息絶えてしまうのです。この事態をなんとかしたいと幸吉はアコヤ貝の生態調査と真珠養殖のための研究を開始。

1890年、幸吉32歳、妻のうめが26歳の時のことでした。

アコヤ貝に適した生息環境とは？　アコヤ貝はどんな餌を食べるのか？　真珠の核に適した物質は何か？　調べることは山ほどあります。また、海を利用するために、地元漁業者や漁業組合との交渉、役所との折衝など、技術以外の面でも大変な苦労がありました。それでも、幸吉は一つ一つ問題をクリアしながら、根気よく協力者と共に研究を続けていきました。ところが、1892年、幸吉の養殖場に赤潮が押し寄せてきて、養殖中のアコヤ貝がすべて死んでしまったのです。４年にわたってお金と労力をつぎこんできたのに、そのすべてが、一日で水泡に帰してしまったのです。

さらに、追い打ちをかける、心ない人々の「真珠狂い」という陰口と嘲笑。　　　これには幸吉も大いなるショックをうけます。